由于湿地类型的多样、面积的不同、水流速度与深度的变化、食物种类和分布特点的差异，以及湿地与其他类型栖息地关系的多样，导致湿地水鸟在形态与行为上出现了各种不同的适应方式。其中多数适应特征与其如何在湿地中有效获取其所需食物密切相关。
湿地充满着各种各样的鱼、虾、贝、螺、蠕虫和水生植物等可作为食物的生物。为了获得这些种类、大小与分布差异颇大的食物，湿地水鸟发展出形态各异的喙。它们或短或长，可上翘也可下弯， 有的尖端如针般锐利， 亦有的异常粗钝，更有成扁平状，甚至歪向一边的鸟喙。
为了获得分布在不同水深的食物，湿地水鸟还在腿和脚等身体相关部分发展出相应的适应特征。如，鸻鹬类等短腿湿地水鸟只在泥滩地或较浅的水域中行走和寻找食物，其喙和颈长度亦相应较短；鹭类、鹳类、鹤类等则可凭借其长腿在较深的水域中行走，并通过其长喙和长颈在水中觅食。当水深达到即便是长腿种类亦不能涉水行走时，游泳就成为水鸟在水中的最佳活动方式。例如，雁鸭类就依靠在水面游泳和潜水获取水体中不同深度的食物。此时，长腿对鸟类的湿地生活与觅食不仅不再重要，相反会影响其游泳，进而影响其活动与觅食。鸟类为了便于在水中游泳和潜水，在进化过程中，有些种类的腿变短，且位置相对后移，趾间出现各种类型的蹼，有常态蹼足、凹蹼足、全蹼足和瓣蹼足等。有些湿地水鸟（如鸥类等）还采用在水面上空飞行的方式寻找食物。一旦发现食物，便如箭般迅速飞入水中，或潜入水中捕获，这类湿地水鸟的形态特征表现为翅长而尖，善于飞行，喙强壮，利于捕食。
湿地水鸟不仅在形态上产生了各种适应特征，而且在行为上亦形成了许多独特的适应特征，并根据食物类型的不同采取多种多样的觅食策略。例如，环颈鸻Charadrius alexandrinus在滩涂上快步行走以啄食可见食物；黑腹滨鹬Calidris alpina 以喙探试土表下方的食物；大杓鹬Numenius madagascariensis 可将喙探到泥滩深处找寻食物；反嘴鹬Recurvirostra avosetta 以其上翘的喙在浅水中左右扫动，以搅动底泥而惊动底栖昆虫或甲壳类动物再行捕食；红颈瓣蹼鹬Phalaropus lobatus觅食时常先在水面打转，造成漩涡水流，并激起水底的食物，以利于取食；蛎鹬Haematopus ostralegus会用特殊的喙翘开双壳贝；翻石鹬Arenaria interpres 的觅食方式就像其名字一样，它可将石头翻起，觅食隐藏在下面的食物。又如，在捕食鱼类为生的湿地水鸟中，有的鸟轻轻涉水或伫立水中，凝视水中鱼儿，伺机而动，以精准而凌厉的动作捕捉鱼类（如各种鹭类） ；有的鸟可在水面上下翻飞，发现猎物时，立即下降捕捉泛在水面的鱼类，或潜入水中追捕鱼类（如各种鸥类） ；有的鸟类紧贴水面飞行，以下喙扑入水中“分水” ，将鱼收集入口而食之（如剪嘴鸥） ；还有的鸟在水面游泳，将头、颈钻入水中觅食，或潜入水中觅食（如和鸬鹚等） 。
除了上述适应特征外，湿地水鸟在有效获取食物的同时，为了减少水体的不利影响，在其他方面也有相应的适应特征。例如，湿地水鸟往往有发达的尾脂腺，它们用喙啄取其所分泌的油脂，并涂抹于羽片上以保护羽毛和防水，使之游泳和潜水时羽毛不易被水浸湿。另外，湿地水鸟的绒羽十分发达，形成松软的隔热层，起着非常有效的保温作用，使它们在寒冷的冬天也能在水中维持恒定的体温。
