中华鲟是一种神奇的洄游鱼类，它们在长江中孕育，在大海里成长。中华鲟曾与恐龙在同时代生活、成长，被誉为鱼类的“活化石”、“水中大熊猫”，它们不仅是“中华国宝”，而且还是世界珍宝。
上海长江口中华鲟自然保护区（简称中华鲟保护区）位于上海市的东北方，中心点距离上海市中心直线距离约 78km。中华鲟保护区是世界上最大的河口湿地之一，也是我国为数不多和较为典型的咸淡水河口湿地。符合《湿地公约》国际重要湿地指定标准的 2、4、7、8。2003 年成立上海市长江口中华鲟省级自然保护区，2008 年被列入《国际重要湿地名录》 。
中华鲟保护区内的动物主要有鱼类、节肢动物、软体动物、腔肠动物、环节动物和哺乳动物。共监测到鱼类 332 种，隶属于 106 科，其中软骨鱼类 16 科 34 种，占长江河口鱼类总数的 10.2%，硬骨鱼类计 90 科 298 种，占长江河口鱼类数的 89.8%；节肢动物 17 种；软体动物 9 种；腔肠动物 3 种；环节动物 5 种；棘皮动物 1 种。保护区是中华鲟等鱼类的庇护场所。
中华鲟为溯河产卵洄游鱼类，生活史的主要时间在我国近海与长江口度过。每年 7 ～ 8 月，即将成熟的中华鲟繁殖群体经长江口溯河而上，在长江度过约 14 ～ 17 个月，于翌年 10 月中旬至 11 月中旬产卵繁殖，繁殖后亲鱼即返回大海。孵出的仔鱼进行降河洄游，在中下游的浅水区觅食一段时间后，于翌年 5 月中、下旬到达长江口，整个洄游时间约 6 个月，降河洄游里程 1800km 以上。中华鲟幼鱼在长江口随潮汐上下游弋，逐步适应海水生活，在长江口浅滩区摄食育肥，并在 8 ～ 9 月份陆续进入浅海生活。湿地内植物以浮游植物为主，记录到 68 属 132 种，其中硅藻 37 属 93 种，占总种数 70.5%；绿藻 17属 20 种，占总种数 15.2%；甲藻、蓝藻、黄藻和裸藻种类相对较少。浮游植物的密度达222.42 万个 /m3。
中华鲟保护区地处亚热带季风气候区，冬温夏热、四季分明，降水丰沛且季节分配比较均匀。年平均气温 15.5 ～ 15.8℃，年均日照时数 1800 ～ 2000h，无霜期 254 天，年平均降水量 1083mm，年平均湿度80%，年均蒸发量 1300 ～ 1500mm，年均雾日 50 天以上，年平均风速 3.7m/s。
中华鲟保护区地处长江入海口，东临大海，西接长江，水量充沛、恒定；属于中潮岸带，是长江口北港和北支水道落潮流和崇明岛影区缓流的堆积地貌区，属涨势向东和向北的淤涨岸，主要为潮下滩。底质主要有细沙、粉沙质细沙、细沙质粉沙、粉沙和黏土质粉沙等多种类型。土壤多为沙质土，可以分为滨海盐土类和潮土类两大类型。
中华鲟保护区主要受长江径流、潮汐、和风暴潮控制，属非正规半日浅海潮，多年平均潮差 2.43 ～3.08m，最大涨潮差 4.62m，最大落潮差 4.85m，水深 5m 以内，年均水温 17.01 ～ 17.4℃，8 月最高，平均水温 5.6 ～ 6.7℃，波浪以风浪为主，涌浪次之。水体营养物质丰富，水质良好，pH6.57 ～ 8.38，盐度 0.535% ～ 1.179%，DO 含 量 6.63 ～ 10.09 mg/L，COD为1.22～2.78 mg/L， 无机氮0.067～0.272 mg/L。多年平均径流量约 9600 多亿 m3，仅次于亚马逊河和刚果河，居世界第三位。
中华鲟保护区既是濒危物种中华鲟幼鱼唯一的“幼儿园” ， 又是中华鲟产卵亲体特有的 “待产房” 和 “产后护理场所” ；是中华鲟生命周期中数量最集中、栖息时间最长、顺利完成各项生理调整的天然场所，也是种群最易受到伤害的场所，同时也是其他鱼类洄游的重要通道和索饵产卵的重要场所，是全球重要的生态敏感区，有着很高的保护价值。