全世界共有150 种雁和鸭，中国有47 种。雁和鸭都是游禽，且在形态和生态上非常接近，同属于雁形目的鸭科。它们都有宽扁的嘴，嘴边有锯齿，可以用来扯断青草、过滤水中食物或是捉住滑溜的鱼。此外，它们的脚还长有蹼，便于游泳或潜水。

雁和鸭在世界范围内分布十分广泛，其中人们比较熟知的有鸿雁、大雁、斑头雁、中华秋沙鸭、鸳鸯等。故事“鸿雁传书”、诗句“春江水暖鸭先知”说的就是雁和鸭，而鸳鸯更是被我们当作了永恒爱情的象征。中国古代把雁看作义禽，冬去春来，不失时节，颇守信义；在迁徙时按长幼先后列队飞翔，一般是有经验和强壮的担任领队排在前面，而弱者和幼鸟则排在队伍的中间，很有敬老爱幼的风范；雌雄一般从一而终，一方先亡，另一方便哀鸣而死，因此又有了忠贞不渝和白头偕老的美誉。

春秋时代，人们在拜见有学问、有修养的人时，捧送一只大雁以表尊重之意，据说孔子就曾捧雁向老子拜　　师。雁和鸭与人类的渊源十分久远，一些雁和鸭经过人类的驯化，已经成了重要的家禽，目前普遍认为中国家鹅起源于鸿雁，欧洲家鹅则起源于灰雁，野生的斑嘴鸭和绿头鸭也在很早的时候就被人类所驯化了，战国时期的古籍就记载有“野鸭为凫，家鸭为鹜”。